Descubren en Bolivia nueva especie de felino, la primera en más de 100 años
Un pequeño felino de apenas 1.4 kilos resultó ser una especie completamente nueva para la ciencia. Se trata del gato tilcayo (Leopardus tilcayo), identificado en los bosques nublados de los Yungas, en la vertiente oriental de los Andes de Bolivia.
El hallazgo representa el primer descubrimiento de una nueva especie de felino en más de un siglo, desde el gato de las pampas, descrito en 1923, y fue documentado en un estudio publicado en la revista científica Current Biology.
La historia comenzó cuando un hombre encontró al animal siendo cachorro a un costado de un camino y lo llevó a su casa, pensando que se trataba de un gato doméstico. Después de aproximadamente un año, al notar que era claramente un animal silvestre, decidió entregarlo al Santuario de Vida Silvestre Senda Verde.
En 2016, la bióloga boliviana y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz conoció al ejemplar. El animal llamó su atención por sus características particulares: una cara pequeña, orejas cortas y redondeadas, largos bigotes y un pelaje cubierto de manchas semejantes a las de un leopardo.
Inicialmente, los investigadores pensaron que pertenecía a la especie Leopardus tigrinus, conocida como gato tigre, tigrina, oncilla o tigrillo. Sin embargo, estudios genéticos realizados durante varios años revelaron que se trataba de un linaje diferente.
Los científicos compararon los genomas completos de 38 ejemplares del género Leopardus y determinaron que el gato tilcayo se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1.4 millones de años, confirmando que representa una especie distinta.
El nombre Leopardus tilcayo proviene del término con el que los habitantes de la región conocen tradicionalmente a este felino. De acuerdo con Nogales-Ascarrunz, al preguntar a los pobladores por el significado del nombre, respondieron que sus abuelos ya lo utilizaban para referirse al animal.
Por ahora, se sabe que el gato tilcayo habita en la ecorregión de los bosques de Yungas, aunque todavía existen numerosas incógnitas sobre su población, alimentación, reproducción y comportamiento.
El descubrimiento también podría modificar la clasificación de otros pequeños felinos. Los resultados del estudio aportan evidencia sobre una posible nueva subespecie de gato tigre en Perú y plantean la posibilidad de que el margay, considerado hasta ahora una sola especie distribuida desde México hasta Argentina, pueda estar conformado por varias especies. No obstante, especialistas señalan que se requieren estudios genéticos más amplios para confirmar esta hipótesis.
Más allá de ampliar el árbol genealógico de los felinos, el hallazgo podría tener importantes implicaciones para su conservación. Los especialistas explican que una especie considerada ampliamente distribuida puede parecer menos vulnerable; sin embargo, si esa población está compuesta por varias especies con distribuciones mucho más reducidas, cada una debe ser evaluada de manera independiente.
Los investigadores consideran que las técnicas de análisis genómico utilizadas para identificar al gato tilcayo podrían ayudar a descubrir otras especies de pequeños felinos en distintas regiones del mundo.
“Nuestro mundo es extremadamente complejo”, señaló Nogales-Ascarrunz, quien destacó que todavía existen numerosas especies por descubrir, incluso entre animales que parecían estar ampliamente estudiados.
El ejemplar que permitió confirmar el descubrimiento es un macho de aproximadamente 10 años que permanece bajo cuidado en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, mientras los científicos continúan investigando a esta especie recién incorporada al árbol de la vida.